¿EMPEORA LA MEMORIA CON LA EDAD?

La esperanza de vida ha ido aumentando en los últimos años, lo que implica que cada vez irá habiendo más personas mayores en las sociedades desarrolladas. En concreto, se ha estimado que, a este ritmo, casi un cuarto de la población mundial será mayor de sesenta años en 2050 (Naciones Unidas, 2020). Esto crea la necesidad de ir conociendo los desafíos a los que la población envejecida tendrá que enfrentase, para ir anticipando soluciones.

Entre estos, hay uno de especial relevancia para la calidad de vida de los mayores: la memoria. Se trata de un proceso cognitivo crucial a la hora de permitir que los individuos sepan desenvolverse solos, no dependan de otros y, en general, puedan vivir una vida lo más cómoda posible. Se ha demostrado que en personas ancianas distintos procesos de memoria pueden llegar a verse muy deteriorados, pero otros permanecen intactos. ¿Por qué ocurre esto? Se han propuesto diversas explicaciones.

Uno de los tipos de memoria más perjudicados con la edad es la memoria de trabajo (es algo parecida a la memoria a corto plazo, pero más activa y dinámica; es muy crucial en diversos procesos, como el aprendizaje). Para explicarlo, se ha propuesto la hipótesis de que los ancianos tienen una menor capacidad para inhibir estímulos irrelevantes, por lo que prestan menos atención a los realmente importantes, y por ello estos quedan peor registrados en la memoria. Otro sistema de memoria que empeora con la edad es la memoria episódica (aquella autobiográfica, que permite recordar experiencias personales pasadas) (Ros et al., 2010). Para esta última, la explicación propuesta es más sencilla: igual que se deterioran otros órganos (como la piel o los pulmones), el cerebro funciona peor a medida que envejecemos, pues está más “desgastado”.

Gracias a la disponibilidad de herramientas que crean imágenes cerebrales estructurales (como la resonancia magnética funcional) estamos cada vez más cerca de obtener una respuesta más científica y contrastable. Estudios recientes han encontrado una disminución significativa del volumen de la materia cerebral gris y blanca en distintas áreas del cerebro en adultos envejecidos (Raz et al., 2005). Al mismo tiempo, en otras zonas no se han encontrado diferencias relevantes en el volumen de dicha materia al comparar adultos mayores con otros jóvenes (en muestras de entre 20 y 90 años). Aparte de estos cambios físicos, también se han encontrado diferencias en las zonas activadas en el cerebro al realizar las mismas funciones entre jóvenes y ancianos (Dennis y Cabeza, 2008). Puede ser que sean estos cambios físicos los responsables de la peor calidad de memoria en ancianos.

Sin embargo, otro tipo de memoria, la semántica (aquella relacionada con el lenguaje y la comprensión de conceptos y del mundo), no empeora con la edad. Esto puede deberse simplemente a que el vocabulario se mantiene constante a lo largo del ciclo vital, incluso aumentando con la edad (Osorio et al., 2009). Esto podría permitir que las redes semánticas y, con ello, los conceptos y el conocimiento del entorno, se mantengan más conectadas y accesibles.        

En conclusión, es inevitable que haya cierto deterioro de algunos procesos cognitivos según envejecemos, pero también se ha demostrado que este deterioro puede ser paliado mediante distintas estrategias. Así, se ha encontrado que, como en otros procesos cognitivos y fisiológicos, llevar una vida saludable (ejercitarse de forma frecuente, comer bien…) reduce mucho el envejecimiento de los órganos en general. Realizar otro tipo de actividades específicamente diseñadas para mantener la memoria activa y sana puede ser también una buena herramienta: por ejemplo, se ha encontrado que hacer actividades tan “simples” como bailar, jugar a videojuegos y leer pueden ser muy beneficiosas para la memoria en todos los adultos, pero especialmente en los más mayores (Ballesteros et al., 2015).

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